元々「Hospital」という言葉は「傷病者や病人の収容施設」という意味合いの言葉である（ホテル hotelなどと語源は同じ）。明治以降、この「Hospital」という言葉に対する訳語として「病院」という言葉が当てられたというのが一般的である。
そのため諸外国における「Hospital」は、老人ホーム、養老院、養護施設 孤児院の意味でも使用される。
日本で最初の病院と言われているのは、1557年に医師でもあったポルトガルの宣教師ルイス・デ・アルメイダによって大分県に開設されたものであると言われ、外科学 外科、内科学 内科、ハンセン病科を備えていた。これが西洋医学が初めて導入された場所とも言われている。
海外においては、キリスト教の修道女・修道士が神に仕えるために病人を集めて日常生活上の世話をしたのが始まりとされ、看護活動の原点でもある。
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