『百科事典』より : 百科事典（ひゃっかじてん、Encyclopedia）とは、人文科学・自然科学・社会科学・芸術など幅広い分野の知識を、項目ごとに整理・記述して、誰でも容易に概要を理解できるよう簡潔にまとめたものである。
大型百科事典では数十冊もの大部となるが、一巻にまとまったものもある。主に言葉と用法を解説する辞典（辞書）とは異なり、写真や図を用いて総合的な解説を行うことを特徴とする。
「百科全書」とも言うが、こちらの呼称はやや古風な呼び方である。特に後述するフランスの百科全書派の手によるものを指して百科全書と呼ぶことが多い。
字典（字書）を「もじてん」、辞典（辞書）を「ことばてん」というのと区別して、事典を「ことてん」という。
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