『大河ドラマ』より : 主に歴史上の人物や事件などをテーマに、基本的に毎年1月から12月の1年間に49～50回を通して放映される。しかし実在しない人物が登場することも多く、また作品によっては主人公も架空の人物の場合もある。出演者は通常のドラマで主役級の俳優・女優が共演することが多く、これに名脇役と呼ばれる俳優も登場するため、普段は見られない顔合わせもよく見られる。年末には総集編（ダイジェスト版、全部で3、4時間程度）も製作される。ただし作品によっては翌年に放送されたケースもある。また総集編は3回ないし4回に分けて放送されるが、その後に全話を再放送することはほとんどない。ただし、CS 専門チャンネルで全話が再放送されるケースも多くなってきている。
